Le Sens dans l'art

La question du sens

« Sens » a deux acceptions principales, toutes deux actives en art :
le sens comme signification : ce que l'œuvre veut dire, son message, sa portée ;
le sens comme sensation : ce que l'œuvre fait éprouver, son effet sur la perception.
Deux questions en découlent : une œuvre doit-elle avoir un sens ? Et le sens d'une œuvre lui appartient-il, ou appartient-il au regardeur ?
Cette fiche retrace comment chaque courant a répondu à ces questions.

Position classique : oui — l'art instruit, moralise, glorifie (sens didactique et noble).
Position romantique : le sens devient subjectif — il naît de l'émotion du créateur.
Position moderne : l'art interroge ses propres moyens ; son sens peut être de ne pas signifier (l'autonomie de l'art).
Position contemporaine : le sens est incertain, multiplié, parfois effondré — l'œuvre est ouverte à l'interprétation.

Sens dénotatif : ce que l'œuvre représente littéralement (un objet, une scène).
Sens connotatif : ce qu'elle suggère par ses choix (couleur, cadrage, matière).
Sens symbolique : ce qu'elle renvoie à un système de valeurs (allégorie, mythe, idéologie).
Sens latent : ce qui échappe à l'intention consciente (rêve, inconscient, culture).

Le sens est noble, moral et lisible : le tableau d'histoire raconte, exemplifie, glorifie.
L'allégorie fixe le sens : chaque figure, chaque attribut renvoie à une idée précise.
La hiérarchie des genres ordonne la valeur des sujets, donc la portée des sens.

Le sens est un mystère à déchiffrer : le visible est le symbole d'une réalité invisible.
L'œuvre vise l'évocation, non la description (Mallarmé) — le sens se suggère, ne s'énonce pas.
L'énigme devient une valeur : une œuvre se mesure à son pouvoir de faire rêver.

Impressionnisme : le sens de la sensation — la perception devient le sujet même.
Cubisme : le sens de la structure — la composition remplace le récit.
Abstraction : le sens pur, sans sujet — couleur, forme, spiritualité (Kandinsky).
Dada : la négation du sens — provocation, hasard, anti-art (ready-made).
Surréalisme : le sens latent — l'inconscient, le rêve, la rencontre fortuite.
Bauhaus : le sens fonctionnel — la forme suit la fonction.

Pop art : le sens de l'image de masse — clichés, publicité, consommation (Warhol).
Art conceptuel : le sens remplace l'objet — l'idée est l'œuvre (Kosuth, One and Three Chairs).
Arte povera et nouveau réalisme : le sens du réel prélevé, de l'objet, du déchet.
Hyperréalisme : le sens neutralisé — un rendu froid qui refuse le message.
Art contemporain : le sens est incertain, ironique, fragmenté.

Certaines pratiques contemporaines montrent un « nihilisme doux » : le monde ayant tout esthétisé et marchandisé, il ne resterait que des simulacres de sens (cf. la fiche le_banal_dans_lart, axe 4).
À l'inverse, d'autres œuvres refusent l'effondrement : le banal contemplé redevient porteur d'un sens suspendu, presque mystique (le sens comme latence).
Le sens se déplace du créateur vers le regardeur : l'œuvre est « ouverte », chaque lecture en produit un nouveau (Eco, L'Œuvre ouverte, 1962).

Du sens codifié (classicisme) au sens subjectif (romantisme), documentaire (réalisme), caché (symbolisme) puis interrogé (art moderne), l'histoire de l'art est l'histoire de l'instabilité du sens.
Dada et l'art conceptuel poussent la logique jusqu'à la mise en question radicale : l'œuvre peut signifier sans message, ou être le sens lui-même.
Aujourd'hui, le sens est une question posée à chaque œuvre et à chaque regardeur, entre simulacre, ouverture et résurgence du mystère.